자폐증상, ‘이 반응’ 없으면 자폐 아닙니다

아이가 또래보다

반응이 느리거나 말이 늦으면

부모님의 마음은 불안해집니다.

“눈을 잘 안 맞추는 것 같아요.”

“이름을 불러도 반응이 늦어요.”

“혼자 노는 시간이 너무 많아요.”

이런 상황에 놓이면

대부분 인터넷을 검색합니다.

그러다 보면 자연스럽게

‘자폐증상’이라는 단어를 접하게 됩니다.

그 순간 걱정은 더 커집니다.

혹시 우리 아이가 자폐일까?

검사를 받아야 할까?

지금 무엇을 해야 할까?

이런 고민을 하면서 여러 글을 찾아보게 됩니다.

저는 진료실에서 부모님들께

꼭 드리는 말이 있습니다.

자폐를 판단할 때
먼저 확인해야 할 것이 따로 있습니다.

많은 글에서 말하는 것처럼

눈맞춤, 사회성, 언어 발달도 물론 중요합니다.

하지만

그보다 먼저 확인해야 하는 것이 있습니다.

바로 감각 처리 반응입니다.

이 글을 쓰는 저는
압구정 알면한의원
대표원장 김민환입니다.

경희대학교 한의학박사 (뇌, 면역 전공)

뇌, 발달관련 질환들 중점 진료 중

전국에서 내원하시는 알면한의원 운영 중

제가 드리는 이야기는 단순한
교과서적인 이론이 아닌
제 17년 진료 경험에서 나온
결과입니다.

자폐 아이들에게
거의 공통적으로 나타나는 특징

자폐 스펙트럼 아이들을 진료하다 보면

한 가지 특징이 거의 공통적으로 나타납니다.

바로 감각 처리 문제입니다.

예를 들어 이런 모습들입니다.

어떤 아이는

소리에 지나치게 예민합니다.

청소기 소리,

믹서기 소리,

갑자기 나는 큰 소리에

깜짝 놀라거나 귀를 막기도 합니다.

어떤 아이는

옷의 촉감에 매우 예민합니다.

특정 옷은 절대 입지 않으려고 하고

양말의 작은 이음새도 불편해합니다.

또 어떤 아이는

빛이나 시각 자극에 예민해서

밝은 공간을 힘들어하기도 합니다.

반대로

어떤 아이는

통증이나 자극에 둔합니다.

넘어져도 크게 울지 않거나

몸을 부딪히는 행동을 반복하기도 합니다.

또 균형 감각이나

몸의 위치 감각이 불안정해서

움직임이 어색하거나

가만히 앉아 있는 것을 힘들어하기도 합니다.

이런 것들을 감각 처리 장애라고 합니다.

감각 처리가 흔들리면
뇌 전체가 불안정해집니다

우리 뇌는

눈, 귀, 피부, 몸의 위치 감각 같은

여러 감각 정보를

끊임없이 받아들이고 정리합니다.

예를 들어

• 사람의 목소리를 듣고
• 얼굴을 보고
• 표정을 읽고
• 몸의 움직임을 느끼면서

뇌는 지금 상황을 이해합니다.

그런데 감각 처리가 제대로 되지 않으면

뇌는 계속 혼란 상태에 놓이게 됩니다.

예를 들어보겠습니다.

아이에게 사람 목소리가

지나치게 크게 느껴진다면

대화 자체가 부담스러울 수 있습니다.

그러면 자연스럽게 사람을 피하게 됩니다.

또 몸의 감각이 안정되지 않으면

가만히 앉아 있는 것 자체가 힘듭니다.

그러면

수업에 집중하기 어렵고

사람과 상호작용하는 것도 힘들어집니다.

결국 감각 문제는 단순한 불편함이 아니라

뇌 전체 기능에 영향을 주는 문제입니다.

그래서 이런 증상들이 함께 나타납니다

감각 처리에 문제가 생기면

그 다음 단계인 사회적 반응에도 영향을 줍니다.

그래서 다음과 같은 증상들이 나타날 수 있습니다.

• 눈맞춤이 잘 안 된다
• 이름을 불러도 반응이 늦다
• 사람에게 관심이 적어 보인다
• 혼자 노는 시간이 많다
• 언어 발달이 늦다

이런 모습들을 보면

많은 부모님들이

바로 자폐증상을 떠올리게 됩니다.

하지만 중요한 것은

이 자폐증상들의 출발점이
감각 문제일 수 있다는 점입니다.

즉, 감각 처리 문제가

뇌를 계속 긴장 상태로 만들고

그 결과로 사회성이나 언어 발달이

영향을 받을 수 있습니다.

그래서 치료 방향도 달라져야 합니다

자폐증상 치료라고 하면

많은 분들이 가장 먼저 떠올리는 것이

• 언어치료
• 사회성 치료
• 행동치료

같은 센터 치료입니다.

이런 치료는 분명 도움이 됩니다.

하지만 한 가지 중요한 질문을 해야 합니다.

왜 이 아이의 뇌는 이런 반응을 보일까?

감각 처리가 흔들린 상태에서

훈련만 반복하면

변화가 제한적인 경우가 많습니다.

왜냐하면

뇌가 안정되지 않은 상태에서는

학습 자체가 어렵기 때문입니다.

감각 처리 문제의 뿌리는
몸에 있는 경우가 많습니다

진료를 하다 보면

감각 문제를 가진 아이들에게서

다음과 같은 문제들이

함께 발견되는 경우가 많습니다.

• 소화 기능이 약한 경우
• 장 기능이 불안정한 경우
• 수면이 불안정한 경우
• 알레르기나 면역 문제가 있는 경우
• 자율신경이 예민한 경우

이런 몸의 문제들이

뇌 기능에 영향을 줄 수 있습니다.

몸이 불안정하면

뇌도 안정되기 어렵습니다.

센터 치료만으로는 부족할 수 있습니다

많은 부모님들이

몇 년 동안 센터 치료를 열심히 받았는데도

“큰 변화가 없는 것 같다”

라고 말씀하십니다.

그 이유는 단순합니다.

뇌가 불안정한 상태에서

훈련만 반복했기 때문입니다.

뇌가 안정되어야

훈련의 효과도 제대로 나타납니다.

그래서 저는

센터 치료를 하지 말라는 것이 아니라

치료와 훈련이 함께 가야 한다고 말씀드립니다.

제가 드리고 싶은 이야기

자폐 스펙트럼은

아이마다 원인도 다르고

상태도 매우 다양합니다.

그래서 단순히 하나의 방법으로

모든 아이가 좋아진다고 말할 수는 없습니다.

하지만

감각 처리 문제와

몸의 상태를 함께 살펴보고

그 원인을 치료해 나가면

아이의 반응이 달라지는 경우들을

진료실에서 자주 보게 됩니다.

그래서 부모님들께

이 말씀을 꼭 드리고 싶습니다.

지금 아이의 모습이

아이의 가능성을 결정하는 것은 아닙니다.

아이의 뇌는

생각보다 훨씬 변화할 수 있습니다.

방향을 제대로 잡는다면

좋아질 가능성은 분명히 있습니다.

감사합니다.